1941

General Luftwaffe
Norte de Africa
Enero 20-22: Los británicos, en su campaña para recuperar los territorios del Norte de Africa invadidos por los italianos, culminan su avance de varias semana y toman Tobruk, al tiempo que emprenden el ataque a Abisinia, Eritrea y Somalia.


Tropas británicas avanzan contra posiciones italianas en el Norte de Africa

Febrero 7: Los italianos son derrotados estrepitosamente en Beda Fomm, Libia, donde los británicos capturan 25,000 efectivos italianos y cerca de 2,000 vehículos de todo tipo, incluyendo más de 200 tanques. Con ello, el balance de los primeros meses de la campaña británica en el Norte de Africa muestra un saldo muy favorable para ellos, con grandes zonas recuperadas y más de 130,000 prisioneros italianos.

Febrero 10-14 : Hitler decide intervenir en el Norte de Africa para detener el avance británico en esa zona, ante el fracaso continuo de las fuerzas italianas. El plan correspondiente, la Operation Sonneblume, revisada desde el inicio del año, se pone en marcha. El General Erwin Rommel y las primeras fuerzas alemanas, posteriormente conocidas como el Afrika Corps, llegan al Norte de Africa el 14 de febrero


El General Erwin Rommel

Marzo 30: Rommel lanza su ofensiva en El-Agheila, Libia, frente a los británicos, que se extenderá hasta el mes de mayo y permitirá recuperar amplios territorios que habían sido ganados por las tropas inglesas y de la Commonwealth.

Abril 4: Entretanto, los británicos capturan Addis Abeba, capital de Etiopía desalojando a los italianos.

Mayo 15: Los británicos lanzan las operaciones "Brevity", "Battle-Axe" y "Crusader" contra el Afrika Korps, las cuáles fracasarán completamente.

Mayo 16: Los italianos se rinden ante los británicos en su colonia de Africa Oriental Italiana, que comprende Etiopía y Eritrea.


Un vehículo británico en un aeródromo italiano abandonado

Junio 21: La guerra en el Mediterráneo llega al Medio Oriente: fuerzas aliadas ocupan Damasco, la capital de Siria. Ese mismo día, Alemania lanza un ataque contra la Isla de Malta, y obtiene el acuerdo de Italia de iniciar un ataque en Egipto, hasta ese momento teatro exclusivo de las fuerzas italianas.

Julio 13: Tropas británicas y soviéticas completan la ocupación de Siria

Noviembre 18: El General británico Auchinlek lanza la Operación Cruzado en Libia 		La Luftwaffe había efectuado desde enero algunos ataques a convoyes británicos en el Mediterráneo como apoyo a las fuerzas italianas en el Norte de Africa. Pero no fué sino hasta la debacle de Beda Fomm en febrero, cuando, como parte del Afrika Korps, se destinan contingentes aéreos a ese teatro de operaciones, integrados principalmente por aviones de transporte y de ataque a tierra, así como algunos aparatos "destructores" Me 110.


Dos Bf 110 en el norte de Africa

En abril llegarían los primeros contingentes de cazas alemanes, particularmente del I/JG 27, equipados con Bf109E, modelo que en general estaba ya en vías de sustitución por otros Bf109 mas avanzados, pero que probo tener aún mucha utilidad frente a los Hurricanes británicos de la zona. Llegaron también cazas del JG26, con lo que en total la Luftwaffe inició sus operaciones de combate aéreo con 60 elementos.


El JG 27 en el Norte de Africa

A pesar de lo limitado de los recursos de caza destinados al Norte de Africa, al momento de su llegada fortalecieron la posición alemana consolidando los abastecimientos por aire realizados por Ju52 y la cobertura aérea de los "destructores" Bf110 a las operaciones en tierra, que reportaban éxitos en la campaña del desiero. Así, las operaciones británicas "Brevity", "Battle-Axe" y "Crusader" pudieron ser rechazadas con éxito.

En el aire, los pilotos de caza, particularmente la JG27 de Eduard Neumann comenzaron a registrar un índice de victorias elevado, compensando ampliamente la desventaja numérica frente a los cazas británicos que operaban en la región.


Un Me Bf109 camuflado para NorAfrica

Rommel, sin embargo, encontró poco eco a sus peticiones de apoyo masivo que permitieran un Blitzkrieg en toda forma en el Norte de Africa, para ocupar Egipto de una vez por todas. Pero Africa del Norte nunca había estado en los planes de la guerra, y nunca pasó de considerarse un teatro de operaciones secundario, abierto solamente por las circunstáncias de la absoluta ineficacia de las fuerzas armadas italianas.

En la medida en que Alemania tomó el peso de las operaciones en ese teatro de combate, al persistir el repliege italiano en todas sus zonas, los recursos alemanes tanto terrestres como aéreos tuvieron que cubrir regiones mas extensas, agudizándose la desproporción de aparatos y recursos frente a la misión encomendada y frente a los recursos aliados.

En el Norte de Africa los escuadrones de caza de la Luftwaffe demostraron las razones de su prestigio durante la guerra, al actuar con éxito en un escenario extenso en el que su desventaja numérica nunca fué menor a 4 por 1, ya que en su momento de mayor holgura la Luftwaffe sólo dispuso de 137 cazas para cubrir las grandes extensiones del continente africano.
Grecia y los Balcanes
Marzo 1: Bulgaria se adhiere al Eje en busca de protección frente a las intenciones soviéticas de expansión en la zona de los Balcanes.

Marzo 7-9: Italia intenta un nuevo ataque a Grecia, con escasos resultados. Sin embargo, fuerzas británicas se incorporan a la defensa de Grecia.


Prisioneros de guerra italianos en Grecia

Marzo 25-27: El Príncipe Regente Paul de Yugoslavia anuncia su decisión de integrarse al Eje. Es derrocado por un golpe de estado.

Marzo 28: Los italianos sufren una nueva derrota, ahora naval, frente a la Royal Navy, en el Cabo de Matapán, lo que deja a los británicos con el pleno control marítimo del Mediterráneo.

Abril 6: Alemania lanza su Operación Marita, con un ataque sobre Grecia y Yugoslavia, orientado a recuperar esas posiciones y aliviar la situación del Eje en el Mediterráneo, ante las continuas derrotas de las fuerzas italianas. Con ello, Alemania divide sus fuerzas en varios teatros de operaciones simultáneos.

Abril 13: Fuerzas alemanas ocupan Belgrado, capital de Yugoslavia

Abril 18: Yugoslavia se rinde a los alemanes.

Abril 27-30: Los alemanes ocupan Atenas, capital de Grecia. Ocupan también Salónica. Grecia se rinde. Alemania ha capturado en esa campaña 240,000 prisioneros de las fuerzas armadas griegas y 22,000 británicos, contra 5,600 bajas alemanas, entre muertos y desaparecidos en acción.


Los Panzer en Grecia

Mayo 20: Las fuerzas alemanas invaden la Isla de Creta, en poder de los británicos. Esa operación aerotransportada recibe el nombre de Operation Merkur

Junio 1 : Alemania toma el control completo de la Isla de Creta, al capturar 17,000 soldados británicos, aproximadamente la mitad de las fuerzas que aún defendian la isla. El resto es evacuado por la Marina Real. Sin embargo, los alemanes contabilizan 4,000 bajas en esta operación, entre muertos y desaparecidos, cifra que es considerada un costo desmesurado.


De guardia en las islas griegas

Ante los acontecimientos en Yugoslavia en marzo y las persistentes derrotas italianas, Alemania decide intervenir en la zona de los Balcanes para evitar la consolidación de las fuerzas británicas en el flanco sur de Europa, particularmente ante la inminencia del inicio de la Operación Barbarroja en Rusia.

Así los primeros contingentes de la Luftwaffe llegan a aeródromos de Bulgaria, integrante del Eje, a finales del mes de marzo hasta llegar a unos 700 aparatos de todo tipo.

Los Stuka inician la Operación Marita el 6 de abril, con un ataque muy robusto contra Belgrado. Yugoslavia se rendiría 2 semanas después. En Grecia, la Luftwaffe apoyó el avance alemán por tierra, que logró la derrota de las fuerzas griegas y expedicionarias británicas una semana después de la caída de Yugoslavia, terminando la Operación Marita en poco más de tres semanas.

Aún cuando la participación de las fuerzas de caza de la Luftwaffe en la Operación Marita fué relativamente modesta en términos de combates aéreos directos, ya que el peso de la ofensiva Blitzkrieg recayó en los Stuka que vieron renacer el algo su antiguo prestigio, duramente lastimado durante la Batalla de Inglaterra, la participación de los cazas alemanes representó un cambio sustancial para los británicos en comparación a los continuos fracasos de la Fuerza Aérea Italiana en la región.


Un piloto de la Luftwaffe muestra el registro de derribos de
un Me Bf109 a un sorprendido piloto italiano

Ante la rapidéz de la victoria alemana en Grecia y Yugoslavia, el Alto Mando de la Luftwaffe presentó un plan a Hitler para aprovechar el impulso del combate y tomar la Isla de Creta, desde donde los ingleses controlaban una parte del Mediterráneo.


Bf109 sobre las islas griegas

A pesar de ciertas objeciones, la Luftwaffe recibió el visto bueno y se le asignó la totalidad de la operación, que recibió el nombre de Merkur.

La Operación Merkur inició el 20 de mayo con el ataque de paracaidistas de la Luftwaffe lanzados desde Ju52, que encontraron una oposición muy superior a la prevista por los servicios de inteligencia, que habían subestimado el número de efectivos aliados desplazados desde Grecia, los que habían hecho crecer a los contingentes aliados en la isla hasta contabilizar cerca de 40,000 efectivos.

A pesar de que las bajas de paracaidistas alemanes fueron muy cuantiosas, las tropas aerotransportadas de la Luftwaffe tomaron control de la situación en la isla, la cual se consolidó en favor de los alemanes la medida en que fueron llegando nuevos contingentes de tropas aerotransportadas. Para el 1 de junio, Creta estaba en manos alemanas en su totalidad.


Prisioneros de guerra británicos de los paracaidistas de la Luftwaffe en Creta

La pérdida de Creta trajo resultados negativos casi inmediatos para los británicos en el número de sus buques hundidos o averiados en el Mediterráneo en las semanas inmediatas al fin de Merkur. Sin embargo esta situación cambiaría muy pronto con el inicio de la Operación Barbarroja, que ocupó el lugar de prioridad en las estrategias del Alto Mando alemán
Frente Occidental
Abril 16-17: Se realizan nuevos ataques aéreos de importancia sobre Londres.

Mayo 8-9: La RAF bombardea extensivamente Hamburgo y Bremen


Alemania bajo las bombas sería ya una constante

Mayo 10: A bordo de un Me110, Rudolf Hess, uno de los personajes mas cercanos a Hitler, vuela a Inglaterra con el propósito aparente de tratar de propiciar por su cuenta un acuerdo de paz con ese país. El Primer Ministro Churchill se niega a tener contacto con él, y Hess permanecerá como prisionero de guerra británico hasta el fin del conflicto, cuando es juzgado como criminal de guerra en Nuremberg. Sentenciado a cadena perpetua, morirá como único y último interno de la prisión de Spandau en 1987


Rudolf Hess y su extraño viaje a Inglaterra

Mayo 11: Ultimo ataque aéreo alemán a Londres, que se considera el cierre de la Batalla de Inglaterra

Mayo 24-27: Tiene lugar la batalla naval entre el Bismark alemán y varios buques de la Marina Real. El Bismark será hundido después de destruir al Hood y otros buques británicos de apoyo.


El Bismark en su batalla final

Septiembre 7-8: La RAF bombardea Berlín, como "unico medio" para reducir la capacidad de producción militar de Alemania. El ataque, planeado como una campaña de larga duración, debe ser abandonado por el momento en razón a dificultades técnicas.

Noviembre 7: La RAF emprende nuevamente su campaña de bombardeo sobre Alemania, ahora con una fuerza sin precedente, utilizando 380 bombarderos de diverso tipo.

Noviembre 13: El portaviones británico Ark Royal es hundido por el submarino U81 frente a Gibraltar 		El año de 1941, que podría haberse convertido en el año de definición de la guerra en Europa, llevó el peso de los acontecimientos a otras zonas, incluso algunas que nunca habían formado parte de los planes de guerra alemanes, como el Norte de Africa, lo que en muchos analisis se califica como la semilla de la derrota alemana.

La Batalla de Inglaterra había finalizado su etapa más crítica, pero aún continuaban presentandose ataques aéreos de uno y otro bando, aunque cada vez mas espaciados. Alemania se contentó con continuar mostrando su presencia sobre Inglaterra, aunque sin ganancias perceptibles para el curso general de la guerra.


Un Bf 109 es reabastecido de oxígeno

Nada se hizo por corregir los factores que impidieron en 1940 finalizar la guerra en Europa con la invasión de Inglaterra. No se desarrolló un bombardero estratégico, que volvería a ser una falla de primer orden en el frente ruso en 1942 y 1943, como tampoco se desarrollaron medios eficaces de desembarco, o una estrategia para neutralizar a la Marina Real, posiblemente con una concentración de U-Boots, al menos durante el lapso de un eventual desembarco en Inglaterra.

Los bombardeos sobre Londres alcanzaron su última cima en mayo, y a partir de ahí correspondió la mayor parte de la ofensiva aérea a la RAF, con la Luftwaffe en un rol mas defensivo, aunque exitoso mediante los cazas Bf109, en conversión hacia Bf109F y las primeras alineaciones de Bf110 como cazas nocturnos.


Preparándose para los bombarderos británicos

Con la entrada de los Bf109F, la Luftwaffe logró neutralizar las operaciones de Circo y Rodeo de los cazas británicos, orientadas a minar las capacidades de la fuerza de caza alemana. En algunos meses, la RAF tuvo incluso perdidas insostenibles, como por ejemplo en el mes de agosto, cuando perdió 108 cazas contra sólo 18 Bf109


Una nueva misión

Rusia : Operación Barbaroja
Junio 22: Alemania lanza la Operación Barbaroja, la campaña contra la Unión Soviética. Hitler espera que la apertura de este segundo frente de guerra sea solamente temporal y pueda significar la incorporación de los recursos naturales de Rusia al esfuerzo bélico alemán. La operación se lanzó con un retraso de 6 semanas con respecto al programa original, un retraso que tendría graves consecuencias para los alemanes.


Operación Barbarroja

Junio 26: Finlandia y Hungría declaran la guerra a la Unión Soviética.

Julio 3: Ante el profundo avance alemán en territorio soviético, Josef Stalin lanza la directriz de Tierra Quemada, que consiste en la destrucción, al tiempo de la retirada de los combatientes rusos, de todos los elementos de producción que pudieran ser útiles a los alemanes. Con ello, los alemanes tienen que prolongar sus lineas de abastecimiento, retrasando el ritmo de su avance, y abriendo un elemento de vulnerabilidad ante los ataques de fuerzas irregulares rusas.

Junio 28: Las fuerzas alemanas toman Minsk.


Las jóvenes tropas alemanas avanzan en la URSS

Julio 12: Gran Bretaña y la Unión Soviética firman un acuerdo de asistencia mutua

Julio 21: Primer ataque aéreo alemán sobre Moscu

Agosto 25: Tropas británicas y soviéticas invaden Iran con el objetivo de asegurar una ruta de acceso de suministros aliados a la URSS, que permita defender adecuadamente los recursos petroleros de la zona

Agosto 26: En el frente ruso principal, las tropas soviéticas, en su retirada, vuelan la Presa del Dnieper

Septiembre 8: Los alemanes cercan la Ciudad de Leningrado, iniciando una batalla que durará 90 días

Septiembre 19: Los alemanes toman Kiev después de una feroz batalla. los combatientes soviéticos no son capturados, pero los Einsatzgruppen de la SS eliminan a cerca de 40,000 judíos de la zona.

Octubre 2: Inicia la operación Tifón, Unternehmen Taifun, el ataque a Moscú

Octubre 14: Los alemanes llegan a 60 kilómetros de Moscú. Los soviéticos trasladan la capital a Kuibyshev.

Oct 16-30 : El avance alemán continúa imparable en la URSS, los alemanes capturan Odessa y Kharkov, avanzan cerca de Sebastopol

Nov 20-27: Alemanes y rusos combaten en Rostov, ocupandola sucesivamente.

Diciembre 5: Las tropas alemanas estacionadas en las afueras de Moscú desde octubre, en espera de la confirmación de avanzar sobre la ciudad, reciben la orden de mantener sus posiciones y no intentar un avance. Al día siguiente, los soviéticos lanzan su contraofensiva en la zona de Moscú.


Llegó el invierno en las afueras de Moscú

Diciembre 19: Hitler asume el control completo del Comando Supremo de las Fuerzas Armadas alemanas (OKW) Días después los soviéticos intentarían una ofensiva, con mayor efecto psicológico que real sobre los efectivos alemanes, que consideraban al enemigo ruso ya virtualmente vencido. 		En los preparativos de la Operación Barbarroja, una buena parte de los recursos de la Luftwaffe se trasladaron al Este, particularmente a los aeródromos reparados en Polonia. Para el inicio de la Operación, el 22 de junio, cerca de 2,800 aparatos de la Luftwaffe estaban listos para entrar en acción, entre ellos 920 cazas (830 Bf 109 y 90 Bf 110)

La misión era la misma que en las campañas anteriores en la Europa continental, es decir, la ejecución de la Blitzkrieg, con los cazas tomando el control aéreo para que los Stuka apoyaran el rápido avance de los blindados y las tropas terrestres.

La misión fue completada con facilidad sorprendente aún para los propios alemanes, ya que 1,500 aparatos soviéticos fueron destruidos en sólo 24 horas, sin poder despegar de sus bases. En el aire la Luftwaffe logró un radio de 10 a 1 en aparatos derribados, ya que contabilizó ese primer día 320 derribos contra sólo 32 bajas


Un Ilushyn2 soviético es alcanzado por el fuego de la Luftwaffe

En esta etapa la ventaja de la Luftwaffe frente a la fuerza aérea soviética se extendía a todos los órdenes, excepto el numérico: los pilotos alemanes tenían experiencia en combate y una mejor preparación, las tácticas de combate rusas estaban totalmente desfasadas y los cazas alemanes eran mucho mas avanzados tecnológicamente y podían efectuar un mayor número de misiones en una misma jornada, compensando con ello la desvantaja numérica. Así, los pilotos de la Luftwaffe se encontraron acumulando un número sorprendente de victorias.


Un piloto de la Luftwaffe actualiza su registro de derribos, al inicio de la Operación Barbarroja

Para diciembre de 1941 cerca de 15,000 aviones soviéticos se habían perdido, entre aparatos derribados, destruidos y capturados. por su parte, los Stuka, los Bf110 y el resto de los aparatos de ataque a tierra podían mostrar éxitos de dimensión comparable en la destrucción de ferrocarriles, transportes de otro tipo y concentraciones de tropas.


Un Me bf109 junto a un Polikarpov I-16 en un aeródromo soviético capturado

No obstante, las dificultades técnicas y de abastecimiento crecían en la medida en la que las lineas se hacían mas largas y mas extensas en su frente, lo que implicaba una mayor subdivisión de las unidades y los pilotos. La Blitkrieg contemplaba lo contrario: una concentración de fuerzas, que poco apoco se fue diluyendo. A ello habría que añadir la temprana llegada de un duro invierno.


Un Me Bf109 en Rusia, diciembre de 1941

Con el invierno, la oportunidad ofensiva alemana se perdíó al tiempo que los tanques y aviones se vieron literalmente congelados en sus posiciones, con temperaturas de menos de 22 grados centígrados. Ello contribuyó a que una parte de la fuerza de cazas fuese reasignada al frente del Mediterráneo. En primavera deberían regresar, o quizás llegarían los nuevos modelos que todos esperaban para terminar la campaña de Rusia.
Estados Unidos / Pearl Harbor
Marzo 11: El presidente norteamericano Franklin Delano Roosevelt firma la Ley de Préstamo y Arriendo, que permite abastecer con equipo y materiales de todo tipo a los británicos, sin perder su aparente neutralidad en el conflicto.

Marzo 30: En Estados Unidos se decreta el embargo de los buques alemanes e italianos en puertos norteamericanos.

Junio 14: Estados Unidos congela todos los activos alemanes en ese país y clausura los consulados alemanes, sin denunciar formalmente la "neutralidad" norteamericana.

Julio 7: Las tropas británicas en Islandia son relevadas por tropas norteamericanas, que de hecho se involucran así directamente en la guerra

Julio 12: En función al Acuerdo de Asistencia Recíproca entre Gran Bretaña y la Unión Soviética, Estados Unidos extiende su programa de Préstamo y Arriendo al apoyo de Stalin

Julio 26: Estados Unidos congela los activos japoneses en ese país y declara restricciones comerciales que incluyen al suministro de petróleo al Japón

Agosto 9: El presidente Roosevelt de Estados Unidos y el Primer Ministro de la Gran Bretaña, Winston Churchill, firman la Carta del Atlántico en la que establecen lineamientos y posiciones comunes frente a la Guerra.

Septiembre 11: Roosevelt ordena a la marina norteamericana dispara sobre cualquier buque alemán o italiano que se aproxime a las costas de Estados Unidos

Diciembre 7 : Japón ataca por sorpresa la base naval norteamericana de Pearl Harbor, en Hawaii, en un intento por destruir de un solo golpe una gran porción de la Marina norteamericana en la zona. Estados Unidos pierde 14 buques de guerra, con bajas de casi 3300 efectivos entre muertos y desaparecidos, mas 900 heridos. No obstante, el ataque se produce cuando los portaviones norteamericanos, uno de los principales objetivos de los japoneses se encuentran de maniobras fuera del puerto.


El ataque japonés a Pearl Harbor motivó la entrada de Estados Unidos en la guerra

Diciembre 8: Estados Unidos y Gran Bretaña declaran la guerra a Japón. Los japoneses atacan Guam, las Filipinas y Hong Kong, con lo que el conflicto se extiende al Oriente y se convierte en una auténtica Guerra Mundial

Diciembre 11: Alemania declara la guerra a los Estados Unidos. Esta decisión de Hitler es discutida hasta la fecha, ya que apresuró innecesariamente la llegada de las fuerzas norteamericanas al frente europeo. La decisión, fundamentada por el pacto con Japón, no tuvo correspondencia de ese país que no declaró la guerra contra la Unión Soviética, como Hitler había esperado.